Nazwę papryczki chili nadał osobiście Krzysztof Kolumb przez analogię do znanej przyprawy z południowych Indii. Przedrostek „chili” oznacza „czerwony” w języku Azteków. Zarówno słynny podróżnik, jak i tubylcy docenili dobroczynne działanie rośliny.
Aleksander Tuszkin / Informacje o zdrowiu
Pomimo swojej nazwy papryczka chili nie ma botanicznego związku z czarnym pieprzem. Rośliny należą do różnych rodzin i rosną w różnych częściach świata. Łączy je tylko cel kulinarny: większość ludzi na świecie zna różne rodzaje papryki i używa ich jako przypraw.
Papryczka chili pochodzi z Ameryki Południowej. Aborygeni uprawiali tę roślinę około 6 tysięcy lat temu w Ekwadorze. Teraz rodzina obejmuje setki rodzajów pieprzu, które różnią się stopniem ostrości.
Silny palący smak wynika z wysokiej zawartości alkaloidu kapsaicyny. Jego największe stężenie występuje w białym miąższu i małych pestkach wewnątrz owocu. Zwykłe warzywa zawierają bardzo małą ilość tej substancji, na przykład papryka – tylko 0,03%. Aby ocenić ostrość papryki, amerykański chemik Wilbur Scoville opracował skalę opartą na własnych subiektywnych odczuciach. Scoville rozpuszczał ekstrakty różnych papryk w syropie cukrowym, aż ich smak przestał być wyczuwalny. Im więcej syropu było potrzebne, tym ostrzejszy był pieprz. Według rankingu najostrzejsza papryczka świata Naga Jolokia z Indii ma indeks kapsaicyny na poziomie 1,04 miliona SHU. Oznacza to, że pieczenie przestaje być odczuwalne, jeśli 1 g ekstraktu rozpuści się w 1000 litrach syropu cukrowego!
Ostra papryka jest szeroko stosowana w przemyśle medycznym. Na bazie kapsaicyny powstają maści na odmrożenia, nalewki alkoholowe, plastry medyczne i lecznicze pasty do zębów, które przyspieszają regenerację uszkodzonych tkanek błony śluzowej jamy ustnej i mają słabe działanie przeciwbólowe. Co jeszcze jest przydatne dla papryczek chili?
Pieprz przeciwko zarazkom
Naturalnym celem kapsaicyny jest ochrona rośliny przed organizmami chorobotwórczymi. Podczas jedzenia papryki organizm zwiększa swoją odporność. Papryczka chili jest szczególnie skuteczna w leczeniu nieżytu nosa i przeziębienia. Ponadto ekstrakty roślinne podawano rannym w czasie konfliktów zbrojnych, gdy brakowało lekarstw.
Kapsaicyna hamuje bakterię Helicobacter pylori – głównego „winowajcę” zapalenia błony śluzowej żołądka i wrzodów żołądka. Ponadto kapsaicyna może działać jako silny przeciwutleniacz, który chroni komórki przed wolnymi rodnikami.
Pieprz i męska potencja
Uważa się, że Indianie z Ameryki Południowej jako pierwsi dodali ostrą paprykę do jedzenia w celu zwiększenia potencji. Kapsaicyna i olejek eteryczny zwiększają przepływ krwi do narządów miednicy i tonizują układ nerwowy. Czasami ekstrakty z pieprzu są impregnowane różnymi „męskimi plastrami”, które podobno są w stanie przyciągnąć krew do penisa i zwiększyć jego rozmiar o 25%.
Jednocześnie roztwór wodno-alkoholowy z dodatkiem pieprzu ma odwrotny skutek, hamując układ rozrodczy.
Pieprz spala tłuszcz
Naukowcy z University of California doszli do wniosku, że papryczki chili mogą pomóc spalać tłuszcz w organizmie. Kapsaicyna aktywuje proces utleniania tłuszczu.
Naukowcy z Purdue University wykazali, że małe ilości czerwonej papryki hamują apetyt, jeśli zwykle nie spożywasz pikantnych potraw. Czerwona papryka podnosi temperaturę ciała i przyspiesza procesy metaboliczne. Według autorów pracy pieprz należy spożywać w zwykłej postaci, a nie w kapsułkach.
Również papryczka chili jest często wykorzystywana do produkcji preparatów antycellulitowych. Powoduje napływ krwi do problematycznych miejsc i stymuluje rozpad komórek tłuszczowych, tworząc efekt „pomarańczowej skórki”.
Pieprz obniża ciśnienie krwi
Chińscy lekarze z Trzeciego Wojskowego Uniwersytetu Medycznego w Chongqing twierdzą, że papryczki chili mogą obniżać ciśnienie krwi. W eksperymentach na myszach laboratoryjnych kapsaicyna rozluźniła naczynia krwionośne. Chile zwiększyło produkcję tlenku azotu, który znany jest ze swoich właściwości ochronnych przed stanami zapalnymi i dysfunkcjami naczyniowymi.
Chińscy lekarze nie potrafią jeszcze powiedzieć, ile pieprzu należy spożywać dziennie, aby chronić swoje naczynia krwionośne.
Pieprz i rak
Grupa naukowców z University of Nottingham odkryła, że ostra papryka może zabijać komórki rakowe. Pomysł ten został podyktowany faktem, że ludzie, którzy tradycyjnie spożywają ostrą paprykę do jedzenia, są mniej podatni na tę chorobę.
Okazało się, że kapsaicyna wpływa na mitochondria – „stacje energetyczne” – złośliwych komórek. Kapsaicyna wiąże się z białkami mitochondrialnymi i stymuluje procesy apoptozy – samozniszczenia komórki. W tym przypadku kapsaicyna atakuje tylko komórki nowotworowe, nie wpływając na zdrowe.
Istnieje jednak opinia przeciwna. Naukowcy z University of Minnesota odkryli, że kapsaicyna może również działać rakotwórczo, zwłaszcza we wczesnych stadiach rozwoju nowotworu.